En Afrique, plus peut-être qu’en toute autre partie du monde, l’histoire des perles reflète la multiplicité et la diversité des modes de vie qui s’y sont développés.
Trois facteurs ont joué un rôle déterminant dans la fabrication des perles :
– l’environnement politique et social,
– la disponibilité et la distribution des matières premières
– et, depuis quatorze siècles, le contact avec les cultures et les techniques des mondes islamique et européen.
Pour comprendre les peuples africains, il est indispensable d’apprécier l’impact des conditions géographiques sur leurs propres sociétés. Ce continent est le point de rencontre des paysages les plus contrastés : déserts, forêts tropicales, régions boisées, savanes, vallées fertiles. A l’intérieur de chacune des zones, la répartition des ressources naturelles est très inégale, et la structure des différents systèmes économiques, politiques et religieux dépend des variations du contextes géographique.
La parure, élément significatif pour ces populations aussi bien de l’opulence que de l’organisation économique et sociale, réfléchit ces divers contrastes.
Dans toutes les sociétés africaines, les perles font partie intégrante d’un système de communication aux implications multiples. La parure, surtout si elle est composée de perles, véhicule toutes sortes de valeurs culturelles, en un langage symbolique exprimant le rang, la religion, les opinions politiques ou encore les goûts artistiques !
Depuis les populations de chasseurs-collecteurs du sud du désert de Kalahari jusqu’aux villageois aisés du Nigeria et du Ghana, les perles sont au centre de la vie de tous les Africains et constituent, plus que partout ailleurs, le reflet d’un héritage culturel.
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